俗话说，三十年河东，三十年河西，不仅人世变幻，人情难测，就连神仙的待遇也一样此一时彼一时。在靠山吃山靠水吃水的农业文明时期，水是人类生存最重要的资源，没有之一，但凡古代百业繁荣的大城市人口昌盛大国，无不是依河而建，比如古埃及有尼罗河，以色列有幼发拉底河和底格里斯河，中国有 河和长江。
一、失落的水神
所以，在上古时期直到近代，河神的地位在民间无可撼动，古代帝王最重视的是祭祀天地，因为他们打出的口号是自己是天之子，统治人民的权力来自于上天；民间最关心的就是祭河神，因为他老人家掌握着四时的风水，能够保证一年风调雨顺。这种风俗越是在盛世帝国表现得就越是明显，人民祭祀水神的热情和规模也会加码。
唐朝诗人李贺在《神弦》这首诗中写道：“海神山 来座中，纸钱塞率鸣旋风。”字里行间信手拈来的神神 可不是诗人浪漫主义情怀爆棚之后的随意幻想，我相信彼时在他的心中，定会像那些春种秋收的农民一样，期待这些掌管风水分配大权的神灵，能够秉公执法，让百姓有个好年景。
白居易《送客游岭南二十韵》中：“牙樯迎海舶，铜鼓赛江神”所描写的正是当时祭祀水神的热闹景象。可见在盛世帝国从上到下所有人的眼里，水神都是高高在上的神灵，需要人们用各种祭品和娱乐活动来讨好才能遂愿的所在。
即便是到了上世纪八九十年代，民间水神包括井龙王的祭台上也是香火不断的，就算是临时抱佛脚，等天旱了才想到河神，那也是一种敬重的表现。可是到了现代社会，农业科技不断发展，人们对于气候的依赖度直线下降，加上城市人群掌握了话语权，没有人再关心庄稼的收成，大家坐享其成饭来张口即可，水神也便成了一种仅供缅怀的符号，一个失落的神明。
二、最早的水神不管水，而是个放牛的？
由于历史久远，民族众多，华夏历史中对于水神的称呼有很多种，比如河伯，水伯，河公等，最早的记载出现在《山海经》里。《山海经·大荒东经》云：“有一个叫做困民的国家，姓勾，有人叫做王亥，两手捉着一只鸟，正准备吃掉鸟头。王亥曾经把自己的牛群交给了有易人和河伯，结果有易人贪图财物，杀死了王亥，抢了他的牛”。
这里的河伯就是与水神同称的“河伯”最早的文字信息，不过这时候他还不是管理水资源和降水的大神，而只是一个驱赶牛羊的牧羊人。王亥就是商人的始祖，他到有易去就是要用自己的牛羊换取其他的东西，但是却被对方反水杀害。后来王亥所在的部落在河伯的帮助下打败了有易族群，替王亥报了仇。
三、水中之神到底是男是女？
这是一个说不清道不明，永远没有答案的问题，因为史料中关于水神各种各样的描写都有，有的说他是一个老者，如《太平广记》中所载：“涉洞庭，历湘潭，多遇老叟棹舟而鬻菱芡，虽鹤发而童颜。每与之语，人情世故，多有玄妙之解”；也有大方开放的美女的，如唐代小说《异闻集》中所写的河神，就是一个漂亮女子，而且主动与书生搭讪，随随便便就跟人回家；也有把他描写成小鲜肉的，比如唐末《神仙感遇记》中的河神就是一个“堂堂美须眉，拖紫秉简”的少年。
其实这个问题很好解决，根据河神具体的内涵来判断，找一个最早符合标准的记载就好了。河神最早指的是在华夏史上最重要的河流—— 河的水神，而要达到这个要求的最早记录，就是《庄子·大宗师》中：“冯夷以八月上庚日渡河溺死，天帝署为河伯”。这个设定也符合古代神灵要么是修仙要么是人死后成神的传统。所以，冯夷才是真正最早的河神。但是至于他的性别，后补于汉代张衡的《龙鱼河图》中一条注释说：“河伯姓吕，名公子，夫人姓冯，名夷”。
这就让人又是一头雾水了，如果说河伯是最早的河神，那么河神显然就是男的，他就是冯夷的老公吕公子，但如果是冯夷，当然就是女的。但如果结合山海经中的记载，最早的河伯并非水神，而是放牛的，冯夷才是真正的河神，这个问题就迎刃而解。
四、水伯天吴到底是怪兽，还是水神？
《山海经》中还有一个“水伯”，他的名字叫做天吴。《山海经·海外东经》：“朝阳谷中有一个神灵，名字叫做天吴，也就是水伯。作为上古怪兽，它长着人脸，八个脑袋八只脚”。《大荒东经》又有：“有神人，八首人面，虎身十尾，名曰天吴”。综合这两条信息的描述，天吴是水神无疑，但是虽然被封了神也不耽误他做怪物。这在上古时期屡见不鲜，比如传说中的女娲伏羲都是人身蛇尾的天神；比如女仙之首的西王母也是人面豹尾的怪兽；还有钟山神，龙身人面，延维神是个双头怪……
不过这个水伯却不是河伯，因为他只是南方吴水中的水神，而非 河里的河神，所以才叫他水伯，加以区分。但是到了后代，这些说法就混在了一起，不管是水伯、河伯还是冯夷、水中之神都指的是河神，而且他们所管辖的范围也从 河扩展到了全国，是九州所有河流的总管。
参考文献
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