舜，原名重华，是颛顼的六世孙。因生在姚墟，也就是今天的山东鄄（juàn）县，故姓姚。他的父亲叫瞽叟，从字面意思来看，应该是个盲人。母亲不详，所以神异现象就出现在他父亲身上，传说舜出生之前，他的父亲瞽叟曾梦见一只凤凰出现在他的面前，他认为这是神明的暗示，因此非常高兴。虽然舜是颛顼的后代，但是从他向上数几代人都没有才能，所以和平常人无异。舜的母亲去世很早，瞽叟又娶了新妇，并且生了一个儿子叫做象。在中外的所有作品中，后妈往往是恶毒的代名词。舜的继母也不例外，她一直想将舜弄死，然后自己的儿子得到这所有的一切，但总是事与愿违。而更可悲的是父亲瞽叟也选择站在了舜的对立面，一时间舜成了这个家庭中多余的人物。
舜与继母的二三事
小时候的舜生活如何，我们不得而知，但是根据一般常识推断，肯定是非常的不好。父亲疼爱新妇所生的象，对舜不理不睬，甚至想帮助新妇除掉自己的儿子。这些司马迁在他的《史记》中的都有记载：瞽叟有次想要杀掉舜，就让他爬上屋子去修房子，等舜爬到房顶准备涂泥的时候，瞽叟在下面撤走了梯子并点燃房子，准备烧死无法逃脱的舜。幸亏舜比较聪明，用两个斗笠做成降落伞从房子上跳下来，才幸免于难。
后来，瞽叟又让舜去挖井，机警的舜先在井壁上挖了一条可以出去的暗道。等舜将井挖的很深的时候，瞽叟和象合力往井里面填土，舜赶紧从暗道逃走了。瞽叟和象很快将井填满了，以为舜已经死在了井里，他们非常高兴，开始分舜的财产。象说：“出主意的是我，所以我应该先挑他的财产，舜娶了尧的两个女儿，这两个人和房屋、琴，我要了；牛、羊、粮食分给父母”。对于疼爱的小儿子的分配，瞽叟什么也没说就答应了。象就在舜的房子里住下来，正在开心的弹奏那把琴的时候，舜从外面回来了。象看到舜回来，惊讶不已，支支吾吾地说：“我正在思念哥哥，正为你担心而不快乐呢！”舜说：“是，你对待兄弟间的情谊和我差不多呢！”象感到无地自容，于是落荒而逃。虽然在这些事件中，后妈连一次也没有出现。但这些事件无一不有后妈的影子。试想如果没有后妈吹的枕边风，亲生父亲为何会想到除掉亲生儿子，虎毒尚不食子，更何况是拥有七情六欲的人。可能瞽叟是被胁迫的，因为他本身是一个盲人，身体的缺陷可能使他在自己妻子面前非常自卑，于是不得不对妻子言听计从。虽然大家对待舜不好，但是舜一直侍奉父母孝顺，对待弟弟恭谨。他的美德也因此广为流传，这些故事也被收录在我国著名的《二十四孝》中。
在古代的伦常之中，舜唯一没有尽后辈义务的也就是没有和父母商量娶了尧的两个女儿。孟子说：“不孝有三，无后为大。舜不告而娶，为无后也。君子以为犹告也。”这句话，今天常被用错地方，这并不是说批评舜没有后代而不孝；而是说他不告而娶，没有尽到后辈的义务。
从平民到天下共主
舜在17岁时，离开了家乡，北上到了济南南郊的历山耕种为生。他不仅努力耕种，还革新了农具，提高了生产效率。他的智慧和勤劳得到了人们的赞誉，也让他结识了秦人先祖——伯益。在历山耕种的同时，舜还展现出了他卓越的捕鱼技术，以及誓死保护鱼儿的决心和勇气。这种决心和勇气让他在当地迅速成为了一面旗帜，吸引了许多人前来学习。
之后，舜听闻陶丘有尧帝的足迹，便前往学习陶艺。他学习了制陶的技术，并且克服了技术难关，他的陶艺作品深受人们喜爱。他还通过公平的“市场交易”获得了财富，并结识了皋陶和尧帝。舜的品德吸引着周围的人来归附他，凡是他居住的地方，两年后就会成为一个小城邑，三年就会成为一个大城市。
舜三十岁的时候，恰逢尧开始寻找自己的接班人。当时的四方诸侯向尧推荐了舜，尧帝接受，开始了对舜的考察。于是尧自己的两个女儿嫁给舜，观察他的内在修养；又派了九个男子去服侍他，观察他的外在表现。一段时间之后，尧惊奇的发现，他的女儿不敢因为身份尊贵对舜不恭敬，派去的九个男子表现的异常符合礼数。仿佛这个人，有感化身边人的功能。于是，尧帝又让舜去推行五种伦常并且让他担任各种官职，他都能做得非常好。这下尧就放心了，等尧年级大的时候，就先将天下的事情暂时交给舜去管理。
这个时候，尧的儿子丹朱因心存不满，将鲧偷息壤事情抖了出来，于是天帝收回息壤，天下再次回到了大洪水的威胁之中。舜不得已将治水无功的鲧流落外地，并在大家的建议下，启用了鲧的儿子禹继续治理洪水。
在当时，高阳氏的后代中，有八个非常有才的，时称“八恺”；高辛氏的后代中，同样有八个德才兼备的，时称“八元”。这些有才能的人，尧并没有启用他们。直到舜主政时，对他们加以重用，让他们传播教化，于是一时间，家庭和睦，邻里和谐，兄友弟恭，俨然一副太平盛世景象。对待作恶的人，舜也有自己的办法。帝鸿氏有个后代，他毁弃仁义，阴险狠毒，专门行恶毒的事情，大家都叫他混沌；少昊氏有个后代，大家叫他穷奇，他憎恶忠直，喜欢并且美化恶毒的言论；颛顼氏有个后代，无法教训，不知道话语好坏，大家叫他梼杌；缙云氏有个后代，贪恋酒食，图求财货，大家都叫他饕餮。（《山海经》中对他们也有记载，只不过是以野兽的形态出现，被称为上古四凶兽。）天下人都憎恶他们，但却无力讨伐，即使是理想的君主尧，也没有办法对待他们。到了舜主政，就将他们流放到江淮一带，让他们与这里的三苗作战。按舜的意思，让这些恶人去对付更加邪恶的人，这以后四门通达，明晓事理，说明凶恶的人已经被感化了。
年迈的尧帝去世后，舜服丧三年，想要将天下让给丹朱，但是天下的人都来朝见舜，而不去见丹朱，于是舜正式成为天下共主。他将一些有才能的人进行了具体的工作安排：让后稷去管理农业；契教化民众，调解人民矛盾；让皋陶去镇压蛮夷叛乱，并用刑罚管理民众；垂去管理工匠；让伯益掌管山林等。据说一共安排了二十二人的职务，并规定三年考察一次政绩，通过政绩来决定官员的升降，这样天下被治理的井井有条。
舜二十岁以孝顺文明，三十岁尧举用他，五十岁代行天子的政事，五十八岁尧帝去世，服丧三年接替尧登上帝位，在位三十九年，到南方去巡察，在苍梧的郊野去世。安葬在长江南边的九嶷山，此地就是零陵。舜的儿子命商均，才能也不足以治理天下，于是在他之后的天下共主是治水有功的大禹。
据《楚辞》中的神话记载，舜帝此去并非南巡，也是去斩杀盘踞在九嶷山作恶的恶龙。他的妻子娥皇女英在出发前就曾有不好的预感，她们在家里焦急地等待了很长时间不见舜帝回来。于是到九嶷山去寻找，到了一个叫三石峰的地方，听说舜帝已经战死了，非常伤心，痛苦九天九夜，旁边的竹子上都染上了她们的眼泪，这种竹子被后人称为“湘妃竹”。并且在屈原的《九歌》中舜帝和娥皇女英成了湘水之神，分别被称为湘君和湘夫人。