《九歌》是屈原根据民间祭神乐歌改作或加工而成。《九歌》原是楚国流传很久的古代乐曲，相传是夏启从天上偷下来的，屈原这组诗歌是借用这一曲名。
“昔楚国南郢之邑，沅湘之间，其俗信鬼而好祠，其必作歌乐鼓舞以乐诸神。屈原放逐，窜伏其域，怀忧苦毒，愁思沸郁。出见俗人祭祀之礼，歌舞之乐，其词鄙陋。因为作《九歌》之曲，上陈事神之敬，下见己之冤结，托之以风谏。”（王逸《楚辞章句》）屈原的《九歌》就是模仿这种祭祀仪式，创作的一组祭神乐歌。朱熹认为是屈原对南楚祭歌修改加工，“更定其词”（《楚辞集注》），但不论哪种情况，《九歌》中屈原所塑造的一系列鬼神形象，就是这种原始巫术宗教的反映。
《九歌》一共分十一章，可分为三类：一是祭歌：《东皇太一》《礼魂》。二是恋歌：《东君》《云中君》《大司命》《小司命》《湘君》和《湘夫人》《河伯》《山鬼》。三是挽歌：《国殇》。其中，《湘君》和《湘夫人》是一体两面，可合为一篇；《礼魂》是《国殇》的“乱曲”，可合为一篇，故曰《九歌》。《九歌》大部分篇章作于屈原被流放到江南之时。
东皇太一
——君欣欣兮乐康
《东皇太一》是《九歌》中的首篇。“东皇太一”是众神之首，具有至高无上的地位和权威，因此也是祭典中的主要对象。《九歌》中所写的下面诸神，则是从祭的对象。
对“东皇”的解释，综合起来有五种。一种认为东皇即东方天帝。东汉王逸《楚辞章句》和今人汤炳正先生《楚辞今注》、蒋天枢先生《楚辞校释》等持此说；一种认为“东”是春的意思，认为“东皇”即“春神”。徐志啸先生就持这种观点；一种认为东皇指东方君王。如杨宪益、戴乃迭、丁山、李光信、何裕、刘毓庆等持此说；一种认为“东皇”即太阳神。如张舜徽、萧兵、江林昌等持此说。一种把“东皇”作通假解释。如何新先生认为“东皇”通“重皇”，又通“神皇”，即“皇帝”，亦即“黄帝”等。一般比较认同“东皇”即东方天帝。
“太一”，《史记·封禅书》索隐引宋均曰：“天一，太一，北极神之别名。”宋代洪兴祖、清代陈本礼和今人李学勤、葛兆光、冯时等先生均考证太一即北极星神。太一又是水神。《灵枢经》曰：“‘太一者，水之尊号也。先天地之母，后万物之源。’以今验之，草木子实未就，人虫胎卵胎胚皆水也，岂不以为一?及其水之聚而形质化，莫不备阴阳之气在中而后成。”
古人说颛顼是以水德为帝，即水神。《史记·楚世家》载：“楚之先祖出自帝颛顼高阳。”《国语·周语》载：“昔武王伐纣，岁在鹑火，月在天驷，日在析木之津，辰在斗柄，星在天鼋。星与日、辰之位皆在北维，颛顼之所建也，帝喾受之。”韦昭注：“北维，北方水位也。建，立也。颛顼，帝喾所代也。”
楚史专家张正明先生说：“颛顼的神通是无与伦比的，把他看成宇宙的主宰也不算过分。……现在的北极星是小熊座，先秦的北极星是小熊座——《论语》称之为‘北辰’。这北辰和邻近的二十来颗星一起，构成天宫紫微，全天最尊之神就住在这个天宫里面。既然全天最尊之神为颛顼，那么，颛顼即北极星便无可置疑了。”（《楚史》)至战国时，颛顼高阳氏已上升为楚人至高无上的天神、上帝，其象征为北极星(北辰星)。“东皇”颛顼和天神“太一”既是北极星神，又是水神，所以联称“东皇太一”。
由此可见，“东皇太一”指东方上帝，具体指的就是楚人信奉与崇拜的天帝颛顼高阳氏。楚人祭祀颛顼在东郊，故曰“东皇”。
吉日兮辰良，穆将愉兮上皇。抚长剑兮玉珥，璆锵鸣兮琳琅。
吉日：好日子。辰良：同“良辰”，美好的时刻。
穆：恭恭敬敬。愉：娱乐。上皇：东皇太一。
玉珥：剑鼻，剑把，剑鞘出口处的突出部分。
璆（qiú）：同“球”，美玉，玉磬。锵（qiāng）：金属器物撞击所发出的声音。琳琅：精美的石头，美玉。
以上为第一段，写祭祀东皇太一的隆重、肃穆的氛围。前两句写通过占卜选择的吉日良辰，参与者的态度、心情和祭祀的对象，表现祭祀的隆重。“上皇”是天帝与先皇的统一。楚人极重祖先，赋予先祖以神灵的色彩，祭祀的对象决定了这场祭礼非同寻常。“愉”，娱也，乃祭祀的目的，通过祭礼使“上皇”获得快乐。为什么要“愉上皇”，因为东皇心情愉快了，天下才能快乐吉祥(“君欣欣兮乐康”)。东皇太一是神仙，但不怕他是神仙，就怕他没爱好，故有下文的盛大的歌舞表演。二句首冠一“穆”字，极具笔力地勾勒了参祭者恭敬、肃穆的态度，乃本段之中心词。
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