《湘夫人》是《楚辞·九歌》组诗十一首之一，是祭湘水女神的诗歌，和《湘君》是姊妹篇。全篇以湘君思念湘夫人的语调去写，描绘出那种驰神遥望，祈之不来，盼而不见的惆怅心情。
一般认为，湘夫人是湘水女性之神，与湘水男性之神湘君是配偶神。湘水是楚国境内所独有的 河流。湘君、湘夫人这对神祗反映了原始初民崇拜自然神灵的一种意识形态和“神人恋爱”的构想。
诗题虽为《湘夫人》，但诗中的主人公却是湘君。这首诗的主题主要是描写相恋者生死契阔、会合无缘。始终以候人不来为线索，在怅惘中向对方表示深长的怨恨，却对湘夫人的爱情此志不渝。
在神话世界里，每一条江河都有属于自己的水神，比如东海海神叫海若， 河水伯叫冯夷，洛水女神叫宓妃。所以湘夫人是守护湘水的女神，湘水即湘江，是今湖南省境内。
那么，诗中的湘夫人是否是娥皇、女英呢？
《山海经·中山经·洞庭山》中译文如下：
从夫夫山再往东南一百二里的地方，有座山叫洞庭山，山上多产金属矿物，山下多产银和铁，这里的树木以柤树、梨树、橘子树、柚子树居多，而花草以兰花、蘼芜、芍药、芎（xiong）、?（qiong）等香草居多。天帝的两个女儿住在这座山里，她俩常在长江水的深渊里游玩。从潇水和阮水吹来的清风，交汇在清幽的湘水渊潭上。这里正是九条江水汇合的中间，她俩出入时都有旋风急雨相伴，洞庭山中还住着很多怪神，形貌像神而身上绕着蛇，左右两只手也握着蛇。这里还有许多的怪鸟。
洞庭山上的住着的神女正是娥皇和女英，她俩经常游玩嬉戏的长江水正是潇、湘两江水。
《九歌·湘君》《九歌·湘夫人》是姊妹篇。两首诗中所写的“湘君”“湘夫人”指的就是舜帝和他的两个妃子。传说舜帝南巡的时候死于苍梧，娥皇、女英二妃为了寻找舜帝，溺死在湘江，便成了湘水的神女。她们思念舜帝的泪水撒在竹子上，化成了湘妃竹。
今天的湖南岳阳的君山岛上有座湘妃祠，所供奉的就是娥皇、女英。
屈原称湘夫人为“帝子”，即帝王的女儿，而娥皇女英又是尧帝的女儿。再加上《湘夫人》所描写的景物又能与《山海经·中山经·洞庭山》中所描写的景物吻合，所以湘夫人就是舜帝二妃无疑了。