《东皇太一》是《九歌》中的首篇。“东皇太一”是众神之首，具有至高无上的地位和权威，因此也是祭典中的主要对象。《九歌》中所写的下面诸神，则是从祭的对象。
对“东皇”的解释，综合起来有五种。一种认为东皇即东方天帝。东汉王逸《楚辞章句》和今人汤炳正先生《楚辞今注》、蒋天枢先生《楚辞校释》等持此说；一种认为“东”是春的意思，认为“东皇”即“春神”。徐志啸先生就持这种观点；一种认为东皇指东方君王。如杨宪益、戴乃迭、丁山、李光信、何裕、刘毓庆等持此说；一种认为“东皇”即太阳神。如张舜徽、萧兵、江林昌等持此说。一种把“东皇”作通假解释。如何新先生认为“东皇”通“重皇”，又通“神皇”，即“皇帝”，亦即“黄帝”等。一般比较认同“东皇”即东方天帝。
“太一”，《史记·封禅书》索隐引宋均曰：“天一，太一，北极神之别名。”宋代洪兴祖、清代陈本礼和今人李学勤、葛兆光、冯时等先生均考证太一即北极星神。太一又是水神。《灵枢经》曰：“‘太一者，水之尊号也。先天地之母，后万物之源。’以今验之，草木子实未就，人虫胎卵胎胚皆水也，岂不以为一？及其水之聚而形质化，莫不备阴阳之气在中而后成。”
古人说颛顼是以水德为帝，即水神。《史记·楚世家》载：“楚之先祖出自帝颛顼高阳。”《国语·周语》载：“昔武王伐纣，岁在鹑火，月在天驷，日在析木之津，辰在斗柄，星在天鼋。星与日、辰之位皆在北维，颛顼之所建也，帝喾受之。”韦昭注：“北维，北方水位也。建，立也。颛顼，帝喾所代也。”
楚史专家张正明先生说：“颛顼的神通是无与伦比的，把他看成宇宙的主宰也不算过分。……现在的北极星是小熊座，先秦的北极星是小熊座——《论语》称之为‘北辰’。这北辰和邻近的二十来颗星一起，构成天宫紫微，全天最尊之神就住在这个天宫里面。既然全天最尊之神为颛顼，那么，颛顼即北极星便无可置疑了。”（《楚史》）至战国时，颛顼高阳氏已上升为楚人至高无上的天神、上帝，其象征为北极星（北辰星）。“东皇”颛顼和天神“太一”既是北极星神，又是水神，所以联称“东皇太一”。
由此可见，“东皇太一”指东方上帝，具体指的就是楚人信奉与崇拜的天帝颛顼高阳氏。楚人祭祀颛顼在东郊，故曰“东皇”。
吉日兮辰良①，穆将愉兮上皇②。抚长剑兮玉珥③，璆锵鸣兮琳琅④。
①吉日：好日子。辰良：同“良辰”，美好的时刻。
②穆：恭恭敬敬。愉：娱乐。上皇：东皇太一。
③玉珥：剑鼻，剑把，剑鞘出口处的突出部分。
④璆（qiú）：同“球”，美玉，玉磬。锵（qiāng）：金属器物撞击所发出的声音。琳琅：精美的石头，美玉。
以上为第一段，写祭祀东皇太一的隆重、肃穆的氛围。前两句写通过占卜选择的吉日良辰，参与者的态度、心情和祭祀的对象，表现祭祀的隆重。“上皇”是天帝与先皇的统一。楚人极重祖先，赋予先祖以神灵的色彩，祭祀的对象决定了这场祭礼非同寻常。“愉”，娱也，乃祭祀的目的，通过祭礼使“上皇”获得快乐。为什么要“愉上皇”，因为东皇心情愉快了，天下才能快乐吉祥（“君欣欣兮乐康”）。东皇太一是神仙，但不怕他是神仙，就怕他没爱好，故有下文的盛大的歌舞表演。二句首冠一“穆”字，极具笔力地勾勒了参祭者恭敬、肃穆的态度，乃本段之中心词。
后二句写主祭者执礼之庄敬。他盛装繁饰，用手小心地抚握着剑环上的玉玦，唯恐发出声响，步履庄重地上场。“抚”这一动作细节描写极为传神，它细致入微地传达出主祭者内心的恭敬，更增加了祭礼的肃穆气氛。但见主祭者身上佩戴着五光十色的玉石，在偌大的祭礼场中，佩玉发出清脆悦耳的“锵鸣”。“璆锵鸣”，语简义丰。其一，以声衬静。玉石“锵鸣”，其声甚微，一定要在十分静谧的环境中才能听到，故玉石轻微细小的碰击声，烘托出了典礼的肃穆气氛。其二，佩玉锵鸣，还表示着人物进退合礼、动静有节。《礼记·玉藻》：“君子必佩玉，进则揖之，退则扬之，然后玉锵鸣也。”故佩玉锵鸣暗示着这位主祭者之彬彬有礼和举动如仪的体式与风度。开篇此四句，非细加体味，不能得其神蕴。
瑶席兮玉瑱①，盍将把兮琼芳②。蕙肴蒸兮兰藉③，奠桂酒兮椒浆④。
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