“九歌”之名见于《左传》《山海经》《离骚》《天问》等，是一种古乐曲的名称。王逸《九歌》解题曰：
《九歌》者，屈原之所作也。昔楚国南郢之邑，沅、湘之间，其俗信鬼而好祠。其祠，必作歌乐鼓舞以乐诸神。屈原放逐，窜伏其域，怀忧苦毒，愁思沸郁。出见俗人祭祀之礼，歌舞之乐，其词鄙陋，因为作九歌之曲。
王逸认为《九歌》为屈原晚年为南楚民间祭祀创作的祭歌。也有人认为它们是屈原早期的作品，祭祀的对象是楚国的诸神，是楚国的国祭。虽然创作时间、祭祀主体有争议，但是学术界一般都认为，《九歌》是屈原根据民间的祭神乐歌改写而成的。
屈原的《九歌》实际有十一篇，其中前十篇各祭一神，末篇《礼魂》是送神曲。《九歌》所祭神灵包括：天神：《东皇太一》（天神中最尊贵者）、《云中君》（云神）、《大司命》（主管寿命的神）、《少司命》（主管子嗣的神）、《东君》（太阳神）；
地祇：《湘君》《湘夫人》（湘水之神）、《河伯》（黄河之神）、《山鬼》（山神）；人鬼：《国殇》（战亡将士之魂）。其中《国殇》是祭祀阵亡将士的，歌颂的是将士们视死如归的大义：“诚既勇兮又以武，终刚强兮不可凌。身既死兮神以灵，子魂魄兮为鬼雄。”辞气慷慨悲壮，刚毅凛然。
若有人兮山之阿[1]，被薜荔兮带女萝[2]。
既含睇兮又宜笑[3]，子慕予兮善窈窕[4]。
乘赤豹兮从文狸[5]，辛夷车兮结桂旗[6]。
被石兰兮带杜衡[7]，折芳馨兮遗所思[8]。
余处幽篁兮终不见天[9]，路险难兮独后来[10]。
表独立兮山之上[11]，云容容兮而在下[12]。
杳冥冥兮羌昼晦[13]，东风飘兮神灵雨[14]。
留灵修兮憺忘归[15]，岁既晏兮孰华予[16]？
采三秀兮于山间[17]，石磊磊兮葛曼曼[18]。
怨公子兮怅忘归，君思我兮不得闲。
山中人兮芳杜若[19]，饮石泉兮荫松柏[20]。君思我兮然疑作[21]。
雷填填兮雨冥冥[22]，狖啾啾兮又夜鸣[23]。
风飒飒兮木萧萧[24]，思公子兮徒离忧[25]。
注释[1]人：指山鬼。阿：山的幽曲处。
[2]被：同“披”。女萝：即菟丝，一种蔓生植物。
[3]睇（音弟）：微微斜视。含睇：指眼睛含情而视。宜笑：笑得很自然。
[4]子：和下文的“灵修”、“公子”、“君”都是指山中女神爱恋的人。慕：爱慕。善：性情和善。窈窕：体态美好。
[5]赤豹：赤褐色的豹。文狸：毛色有花纹的狸。从文狸：以文狸为随从。
[6]辛夷车：用辛夷香木做的车子。结：编结。桂旗：用桂树的枝叶编结成的旗子。
[7]石兰：香草名。杜衡：香草名。
[8]芳馨：芳香的花草。遗（音位）：赠给。所思：所思念的人。
[9]幽篁：竹林深处。终：终日。
[10]后来：迟来。这句是说因为道路险峻难行而来晚了。
[11]表：突出的，形容独立山颠，毫无遮蔽。
[12]容容：同“溶溶”，形容云气弥漫飘荡的样子。
[13]杳：幽暗。冥冥：昏暗幽昧。羌：发语词。晦：昏暗。
[14]神灵：指雨神。雨：下雨，降雨。
[15]留：挽留。憺（音旦）：安乐。
[16]晏：晚。岁既晏：年华老去。华：花，比喻青春。孰华予：谁能再使我青春年少呢？
[17]三秀：灵芝草，因为每年三次开化，故称“三秀”。
[18]磊磊：形容山石众多。蔓蔓：绵长纠缠的样子。
[19]山中人：指山鬼。芳杜若：像杜若一样芳香。
[20]荫：荫庇。荫松柏：等在松柏的树荫下。
[21]然：肯定，是。疑：怀疑。然疑作：半信半疑。
[22]填填：雷鸣声。雨冥冥：下雨时天地一片昏暗。
[23]狖（音又）：长尾猿。啾啾：猿叫声。
[24]飒飒：风声。萧萧：风吹树叶的声音。
[25]徒：白白地。离忧：忧伤。