这是一篇对为国牺牲将士的祭歌。“国殇”，戴震《屈原赋音义》云：“国殇，死国事者。”何为“国事”？《左传》云：“国之大事，惟祀与戎。”所谓死于国事，必须是死于祭祀与战争的人。《小雅》云：“无主之鬼谓之殇。”楚人信鬼，这些为国而死的忠魂，当然更值得敬奉。本篇题旨，汪瑗《楚辞集解》云：“此曰国殇者，谓死于国事者，固人君之所当祭者也。此篇极叙其忠勇节义之志，读之令人足以壮浩然之气，而坚确然之守也。”楚怀王后期，楚国与秦国频繁交战，均以失败而告终，激励民众士气尤为重要，这首祭歌描写了楚国将士与敌军殊死搏斗，虽寡不敌众却至死不屈，尽数为国捐躯的壮烈场面，全诗慷慨激昂，大义禀然，是一篇惊天地、泣鬼神的爱国英雄主义壮歌。
操吴戈兮被犀甲①，车错毂兮短兵接②。旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮士争先。凌余阵兮躐余行③，左骖殪兮右刃伤④。霾两轮兮絷四马⑤，援玉枹兮击鸣鼓⑥。天时怼兮威灵怒，严杀尽兮弃原野⑦。
①吴戈：兵器名。吴地所产，故称，亦泛指精良的戈。一说指盾。戈，古代主要兵器，青铜制，其突出部分名援，援上下皆刃，用以横击和钩杀。又有石戈、玉戈，多为礼仪用具或明器。被：同“披”，披挂，佩带。犀（xī）甲：犀牛皮制的铠甲。犀皮不常有，或用牛皮，亦称犀甲。
②错毂（gǔ）：轮毂交错。错，交错。毂，车轮的中心部位，周围与车辐的一端相接，中有圆孔，用以插轴。短兵接：犹言短兵相接。短兵，刀剑等短武器。
③躐（liè）：践踏，踩。行（háng）：军队的行列。
④左骖（cān）：古时用四匹战马牵一辆战车，左右两旁的马叫骖，中间两匹叫服。殪（yì）：死亡。刃伤：为刃所伤。一说伤者是车右之辕马。“刃”当为“服”。
⑤霾（mái）：遮掩，掩埋。絷（zhí）：拴住马足。
⑥援玉枹（fú）：古时以击鼓指挥军队进击。“枹”一作“桴”，鼓槌。
⑦怼（duì）：怨。怼兮，一作“坠兮”。严杀：残酷杀戮。
第一段描绘两军激战的惨烈场面。这一段包含三层意思。
第一层，首句，描写步兵作战的场面，可以说是宏观上的鸟瞰，全视野的概览。诗歌一开头就用电影剪辑的方式，将镜头切入到将士们冲锋陷阵、舍生忘死的壮烈的画面，一下子紧紧抓住民众的心，让人屏息以待。诗人用吴戈和犀甲侧面烘托将士们的英勇顽强，用“车毂交错”“刀光剑影”直接描写战争的激烈，使人仿佛听到车轴相碰和刀剑相撞的声音，令人感奋激越。
第二层写敌胜我败的激烈车战，是近距离的特写。先写远处。次句把叙事的视角由我军切入敌军，极写敌军人众之多，进攻之猛，气势之盛，反衬我军将士的英勇无畏。再写近处。敌军由向我军“矢如雨”的远攻到冲到我军阵地，冲散我军队列，砍我战马，陷我战车，极写敌军的凶残，激起战士们强烈的愤怒，坚定复仇的决心。“左骖既死，右者复为刃所伤，埋两轮，战尘深也。轮埋不行，故四马如絷，不能进也。兵以鼓进，鼓不歇，战不止也。”（钱澄之《屈诂》）诗人从高处写到低处，从敌军写到我军，把正面描写和直接描写相结合，运用夸张的修辞手法，生动形象地写出了战争令日色无光、天昏地暗、你死我活的惨烈场面。
写楚军的只有两处，“士争先”从战士的角度写我军将士一往无前，英勇无畏；“援玉枹兮击鸣鼓”从将军的角度写我军团结一心、众志成城的英勇抗击。虽伤亡惨重，而战鼓不停，“言志愈厉，气愈盛也”（朱熹《集注》），故写激战是为了突出楚军之勇。一个“援”字把抗击侵略的决心写得大气磅礴，气吞山河，壮怀激越；“枹”饰之以“玉”，“鼓”饰之以“鸣”，宣示国之重器不得凌犯的凛然正气，为第三层的“威灵怒”张本，蓄足了决堤之盛势。
第三层写楚国将士们因寡不敌众全军覆没，被敌人尽数杀戮并抛弃疆场的惨烈场面。“天道沦丧啊神灵发怒”，避开了人间的争论，从天道和神灵的高度写楚国上下对侵略者的痛恨和复仇的正义感。战国时期，人们相信天道和神灵是最高的主宰者和裁判者，没有比天道和神灵更富有号召力的，即使是天子和国君也不行。这里用天道沦丧和神灵震怒为旗帜，并代表了至高无上的宣判，起到了凝聚人心、团结众力的作用。惨重的牺牲并没有把他们吓倒，反而激起了他们报仇雪恨的决心。
“勇士惨遭杀戮啊抛尸疆场”，用同胞勇士惨死疆场激发将士们的悲怜之心，如果不奋起复仇，那么有一天横尸荒野的必将轮到自己。只有擦干眼泪，拿起戈矛，骑上战马，奔赴疆场，英勇杀敌，才是对天道、对神灵、对祖国、对同胞的神圣捍卫，也是对家人、对自己的唯一救赎，进一步坚定了民众奋起复仇的决心，增强他们效命疆场的勇气。
这一段逼真地再现了激战的场面，把楚国民众置身于酷烈的战场，起到了比说理和空洞号召更好的效果。诗人注意选择一些特殊的物象，如吴戈、犀甲、玉枹等，刻画了楚国战士的英武精神，增强了卫国战争的神圣性；善于挑选了战争中的一些典型细节，如车轴相撞，践踏我军，战马相继被砍死，车轮深陷，拴系马腿，高高举起鼓槌，抛尸沙场等生动的细节，运用“操、被、错、接、蔽、坠、争、凌、躐、殪、伤、霾、絷、援、击、怼、怒、杀、弃”等一连串的动词，以促迫的节奏、开张扬厉的抒写，逼真地再现了战争惨烈的场面，使战士们在为之感泣的同时，更增强了为祖国、为死难同胞复仇的决心和勇气。
诗人创选性地使用夸饰的手法，赋予战争无比的酷烈感，如旌旗蔽日，矢如雨，敌众如云，这些独特的视角和鲜明的观察，精确地再现了战多画面。这些典型细节和生动传神的刻画，为后世描写战争，特别边塞诗的写作，提供了诸多有益的创作方法。
出不入兮往不反①，平原忽兮路超远②。带长剑兮挟秦弓③，首身离兮心不惩④。诚既勇兮又以武，终刚强兮不可凌。身既死兮神以灵⑤，子魂魄兮为鬼雄⑥。
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