《诗经》诞生以后的数百年间，中国诗歌艺术止步不前，并没有旷世绝代的诗集诞生，只是偶有一些零星的诗歌作品散落在当时的典籍之中。直到战国后期，在强调个人思想表达的时代背景下，东方大国楚国诞生了新的诗歌体裁——楚辞。楚辞深受楚国民歌的影响，并且与屈原紧密相连。可以说，没有屈原这个伟大的诗人，就不会有楚辞的源起。屈原以超凡脱俗的大手笔，以一人之力，影响了千古以降的浪漫主义诗歌，开辟了独具一格的诗歌领地，为沉寂了数百年的中国诗坛注入了新的强心剂。屈原本是楚国贵族，曾在楚国担任左徒的职位，大概相当于今天的国务副总理。后来因遭到谗言攻击而被楚王流放，大概在其流放期间，屈原写下了千古名篇《离骚》。《离骚》对楚国当时黑暗的政治现实进行了深刻的抨击，寄托了希冀借助真理的力量改变国家及个人命运的理想，发出了“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”的壮烈喟叹。然而屈原的理想主义终究还是败在了残酷的现实之中，昏乱的楚国被秦国攻灭，听闻故国首都被破的消息，愤懑的屈原投江自尽，留给后人无数的悲情。《汉书艺文志》记载屈原的楚辞作品共25篇，鲁迅高度赞扬了其作品，称“逸响伟辞，卓绝一世……影响于后来之文章，乃甚或在《三百篇》以上”。
屈原空前绝后的代表作即人们耳熟能详的《离骚》，洋洋洒洒数千言，行文突破了中国以往四言诗的束缚，杂以五言、七言，成为后世五、七言诗歌的先声。
从《诗经》开始，中国的有识之士就开始寻找一种“乐土”，“逝将去汝，适彼乐土”，人们希冀自残酷的现实世界中逃离，在公正平等的“乐土”中生存。
《离骚》继承了这种思想，屈原在诗文中可谓“上穷碧落下黄泉”，为了心目中“美政”所在，而左冲右突，周行十方。
屈原最终找到了“乐土”的所在吗？从历史来看，他是失败了，所以才会有投江而死的悲壮结局。
但从另一个角度来说，屈原守住了内心所遵循的“道”，既然污浊的世道不可与之共存，不如“以身殉道”，因为对屈原来说，生死事小，秉承大道为大，与其苟活于世，不如殉道而死。
《离骚》文（节选）：
女媭之婵媛兮，申申其詈予。
曰：“鲧婞直以亡身兮，终然夭乎羽之野。
汝何博謇而好修兮，纷独有此姱节。
薋菉葹以盈室兮，判独离而不服。
众不可户说兮，孰云察余之中情。
世并举而好朋兮，夫何茕独而不予听？
依前圣以节中兮，喟凭心而历兹。
济沅、湘以南征兮，就重华而敶词：
启《九辩》与《九歌》兮，夏康娱以自纵。
不顾难以图后兮，五子用失乎家衖。
羿淫游以佚畋兮，又好射夫封狐。
固乱流其鲜终兮，浞又贪夫厥家。
浇身被服强圉兮，纵欲而不忍。
日康娱而自忘兮，厥首用夫颠陨。
夏桀之常违兮，乃遂焉而逢殃。
后辛之菹醢兮，殷宗用而不长。
汤、禹俨而祗敬兮，周论道而莫差。
举贤才而授能兮，循绳墨而不颇。
皇天无私阿兮，览民德焉错辅。
夫维圣哲以茂行兮，苟得用此下土。
瞻前而顾后兮，相观民之计极。
夫孰非义而可用兮？孰非善而可服？
阽余身而危死兮，览余初其犹未悔。
不量凿而正枘兮，固前修以菹醢。
曾歔欷余郁邑兮，哀朕时之不当。
揽茹蕙以掩涕兮，沾余襟之浪浪。
跪敷衽以陈辞兮，耿吾既得此中正。
驷玉虬以桀鹥兮，溘埃风余上征。
朝发轫于苍梧兮，夕余至乎县圃。
欲少留此灵琐兮，日忽忽其将暮。
吾令羲和弭节兮，望崦嵫而勿迫。
路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。
饮余马于咸池兮，总余辔乎扶桑。
折若木以拂日兮，聊逍遥以相羊。
前望舒使先驱兮，后飞廉使奔属。
鸾皇为余先戒兮，雷师告余以未具。
吾令凤鸟飞腾兮，继之以日夜。
飘风屯其相离兮，帅云霓而来御。
纷总总其离合兮，斑陆离其上下。
吾令帝阍开关兮，倚阊阖而望予。
时暧暧其将罢兮，结幽兰而延伫。
世溷浊而不分兮，好蔽美而嫉妒。
朝吾将济于白水兮，登阆风而绁马。
忽反顾以流涕兮，哀高丘之无女。
溘吾游此春宫兮，折琼枝以继佩。
及荣华之未落兮，相下女之可诒。
吾令丰隆乘云兮，求宓妃之所在。
解佩纕以结言兮，吾令謇修以为理。
纷总总其离合兮，忽纬繣其难迁。
夕归次于穷石兮，朝濯发乎洧盘。
保厥美以骄傲兮，日康娱以淫游。
虽信美而无礼兮，来违弃而改求。
览相观于四极兮，周流乎天余乃下。
望瑶台之偃蹇兮，见有娀之佚女。
吾令鸩为媒兮，鸩告余以不好。
雄鸠之鸣逝兮，余犹恶其佻巧。
心犹豫而狐疑兮，欲自适而不可。
凤皇既受诒兮，恐高辛之先我。
欲远集而无所止兮，聊浮游以逍遥。
及少康之未家兮，留有虞之二姚。
理弱而媒拙兮，恐导言之不固。
世溷浊而嫉贤兮，好蔽美而称恶。
闺中既以邃远兮，哲王又不寤。
怀朕情而不发兮，余焉能忍而与此终古？
《离骚》二字之义，古往今来，学者众说纷繁，一般认为，离即远离、疏远，隐含屈原因小人谗言而被楚国国君疏离之意，骚即牢骚、忧怨，离骚大概就是满含忧愁的词意。
《离骚》是楚辞开山之作，对中国后世文学影响极大，被很多人认为是“金相玉质，百世无匹”。
屈原所著《天问》篇，也是古今一大奇文，通篇以有问无答的问句形式，对天地起源、人类起源、历史兴衰进行发问。
有人考据，《天问》一文中，共提出一百七十多个问题，对当时人们现实所遭遇的疑难，多有涉及。
所提之问题，包罗万象，有些则是古人无解的宇宙之谜，如天地人类的肇始，今天的科学家仍然给不出精准的答案。
还有一些涉及历史的问题，对于涉及到国家兴亡的事件，屈原多多少少有明知故问的情态，这大概是因为当时的楚国政治混乱，屈原想以此规劝楚国执政者的缘故。
清人曾评价《天问》是“真可谓千古万古至奇之作”，今时今日我国对于行星的探索计划，即以“天问”命名，譬如探测火星的“天问一号”。
《天问》虽是一大奇文，但多用四言句，又多历史之典故，这些典故时至今日，或已经失传，因此通篇文章佶屈聱牙，古奥异常，一直以来人们对它的解读都不尽相同。
《天问》（节选）：
曰：遂古之初，谁传道之？
上下未形，何由考之？
冥昭瞢暗，谁能极之？
冯翼惟象，何以识之？
明明暗暗，惟时何为？
阴阳三合，何本何化？
圜则九重，孰营度之？
惟兹何功，孰初作之？
斡维焉系，天极焉加？
八柱何当，东南何亏？
九天之际，安放安属？
隅隈多有，谁知其数？
天何所沓？十二焉分？
日月安属？列星安陈？
出自汤谷，次于蒙汜。
自明及晦，所行几里？
夜光何德，死则又育？
厥利维何，而顾菟在腹？
女岐无合，夫焉取九子？
伯强何处？惠气安在？
何阖而晦？何开而明？
角宿未旦，曜灵安藏？
屈原之后，楚辞又有宋玉、景差、唐勒等人继之而作，他们之中又以宋玉影响最高，他的《九辩》开创了中国文人墨客悲秋的先河。后世一般将他和屈原相提并论，《文心雕龙》里说:屈宋逸步，莫之能追。杜甫也有诗曰:窃攀屈宋宜方驾，恐与齐梁作后尘。又见秋日萧瑟而赋诗:摇落深知宋玉悲，风流儒雅亦吾师。宋玉在中国文学史的地位比之屈原，虽然稍逊一筹，但放在大历史之中，仍然不失为一位开宗立派的人物。他在文学上的成就，赋比辞高，《高唐赋》中杜撰楚王与女神巫山相会，《神女赋》中对女性的描写，《登徒子好色赋》中对人物形象的刻画，都对后来的汉赋创作及中国文学产生了极大的影响。
《九辩》（节选）：
悲哉，秋之为气也！萧瑟兮草木摇落而变衰。憭栗兮若在远行，登山临水兮送将归。泬漻兮天高而气清，寂漻兮收潦而水清。憯悽增欷兮，薄寒之中人，怆怳懭悢兮，去故而就新。坎廪兮贫士失职而志不平，廓落兮羁旅而无友生，惆怅兮而私自怜！燕翩翩其辞归兮，蝉寂漠而无声。雁廱廱而南游兮，鹍鸡啁哳而悲鸣。独申旦而不寐兮，哀蟋蟀之宵征。时亹亹而过中兮，蹇淹留而无成。楚辞作为中国浪漫主义诗歌的源头，它的遗韵久传不绝。汉代最重要的文学体裁汉赋就是楚辞最直接的继承者，一直到今天，人们都将辞赋相提并论。与楚辞相类的汉赋，一直流传到南北朝时期，仍然以俳赋、律赋的形式称雄文坛，直至盛唐时期，在众多惊才绝艳的唐诗作者影响之下，文人创作长篇大论的辞赋传统才渐渐衰落下去。
参考书目：先秦文学史、中国古代文学作品选