有句成语「仁者见仁，智者见智」，对《山海经》这样一部内容丰富的作品来说，这句成语显得格外贴切。
从地理学家的眼光来看，《山海经》是一部古代地理志。以神秘学的角度来看，有人说它是一部巫术之书。
从文学家的眼光来看，《山海经》又不折不扣是中国神话的源头，它对后世的中国文学产生了无法估量的影响，可以说是中国神怪小说的源头。
《山海经》与《诗经》
中国文学的现实主义传统的源头来自《诗经》，《山海经》与《诗经》也有密切的关联。
曾经有学者认为，《山海经》是《诗经》之传注，此论虽不被认可，但从语言文字角度对《山海经》与《诗经》作一比较，就会发现两部作品有很多异曲同工之妙。
《山海经》中，很多文句都是四字一句，且押韵，颇具《诗经》之风。如《海内经》有这样的句子：「鸾鸟自歌，凤鸟自舞，灵寿实华，草木所聚。爱有百兽，相群爱处…」这与《诗经》的句式、音韵基本相同。
《诗经?周南》开篇即写道：「关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。」对比《山海经》中的文句，两者虽然思想内容完全不同，但在形式上有很大的相似性。
《山海经》与《诗经》中都大量使用了语气词「之」「乎」「者」「也」。这种相似性也在暗示两本经典之间存在某种密切关联，究竟是谁先出现，谁先影响谁，至今未有定论。从两部著作的成书年代和地点来看，两者交互影响的可能性很大。
△南宋·马和之·《诗经?小雅?鸿雁之什》六篇图（局部）美国大都会艺术博物馆藏《山海经》与《楚辞》
屈原的《楚辞》在中国文学史上具有里程碑般的意义，它是中国浪漫主义文学的开创性作品。古典文学四大体裁诗歌、小说、散文、戏剧皆不同程度受其影响。
如果比较《楚辞》和《山海经》就会发现，屈原的《离骚》《天问》《九歌》《九章》《招魂》等作品中所写的神话故事，与《山海经》里所写的神话相合者极多。
有这么多相合之处，应当说绝非偶然。这反映了《楚辞》和《山海经》在文化渊源上有着深刻的联系。
我们以这两部典籍中所提及的神灵来分析这种相合性。在这两部作品中，神灵大体上可以分为三类。
一类是主宰天地人间、拥有至高无上权威的「帝」。如《离骚》中：「吾令帝开关兮，倚阊阖而望予。」王逸注曰：「帝，谓天帝。」《海内经》记载：「洪水滔天。鲧窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命。帝令祝融杀鲧于羽郊。」
第二类神灵是具有贤德睿智、地位显赫的人类各族祖先神。《山海经》中记述的各族的祖先神有：女娲、黄帝、炎帝、帝俊等。《楚辞》中也记载了一位地位特殊的祖先神：重华。《离骚》中写道「济阮湘以南征兮，就重华而陈词。」《九章?涉江》中写有：「驾青虬兮骖白螭，吾与重华游兮瑶之圃。」
还有一类是掌管自然界各种具体事物的神，这在两部作品中的相似度也很高。《山海经》中，日、月、风、云、雷、电、雨、海皆有其神。
如《大荒北经》：「蚩尤请风伯雨师，纵大风雨。」《离骚》中记载：「吾令丰隆乘云兮，求宓妃之所在。」王逸注：「丰隆，云师，一日雷师。」意即雷神。
在《楚辞》和《山海经》中，神话故事的趋同反映了两者之间有深刻的联系。
△北宋·张敦礼·《九歌书画卷》（局部）美国波士顿艺术馆藏《山海经》与《红楼梦》
如果问，曹雪芹看过《山海经》吗？也许没人可以直接证明。但是，看完《红楼梦》，完全可以对此做出肯定的判断
曹雪芹一定看过《山海经》。当代学者刘再复认为：「没有《山海经》，也不会有《红楼梦》，至少不会有《红楼梦》的连接鸿蒙之初的恢宏与苍茫，也不会有那一块多余石头的奇丽想象。」
△《新镌全部绣像红楼梦》乾隆五十六年·萃文书屋活字本《红楼梦》一开篇就讲大荒山，就讲女娲补天的故事，这些故事都来自《山海经》。
与《红楼梦》这样的大体量小说相比，《山海经》里的神话传说显得非常单薄往往是寥寥数语。比如女娲补天、精卫填海、夸父逐日，对这些故事的描述过于简略，完全无法同曹雪芹那细膩的文学性描述相比。
△绘本《红楼梦》·清·孙温·大连旅顺博物馆藏但是，《山海经》所塑造的形象却矗立天地之间，横亘千古。它所提供的审美原型，是后代文学作品不断重复的文学母体。
如果说，《楚辞》和《诗经》分别为中国文学奠定了浪漫主义和现实主义的基石，那么我们可以说《山海经》为中国文学开创了神怪小说的先河。
△绘本《红楼梦》·清·孙温·大连旅顺博物馆藏
《四库全书总目提要》认为《山海经》是「小说之最古者」。《山海经》以其瑰丽的想象，为许多中国文学典籍提供了审美原型。
其中所记载的故事，有种「知其不可为而为之」的精神力量，它超越了文学审美，体现了一个民族的精神特性。
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